Вовлеченная в ураган положительных эмоций и прекрасного настроения, Хесса наконец-то выдохнула с огромным облегчением. Выступление позади, номер оправдал её ожидания. Теперь можно было не переживать, а наслаждаться представлениями, которыми до сих пор полнилась сцена. Сняв с головы жемчужный гребень и сияющие заколки, распустила волосы. Темной волной они рассыпались по плечам, играя контрастом с белым кимоно. Зажмурившись, с удовольствием запустила в них пальцы и размяла кожу головы. Все эти прически очень тугие, после них ужасно болит голова. А так как на сегодня с выходом на сцену покончено, можно позволить себе немножечко расслабиться. Внезапно до обоняния девушки донесся приятный аромат женских духов. Распахнув глаза, зацепилась взглядом на светловолосой девушке, что прошла мимо, направляясь в сторону сцены. Маргарита Фав... вряд ли в западной империи был кто-то, кто не слышал о ней. Её любили, ей восхищались, ей завидовали. Хесса относилась ко вторым, восторгаясь талантом певицы. Да  и внешне Маргарита была очень привлекательна, что также радовало глаз. Улыбнувшись, довольно кивнула, услышав приветственные слова певицы со сцены. Почему то сейчас Хес хотела слушать её пение непосредственно с зала. Видеть ее сияние со стороны гостя, а не зажимаясь в узком коридоре закулисья. Вряд ли кто-то заметит здесь её минутное отсутствие. Тем более праздник на носу, можно позволить себе сделать небольшой подарок.
Резко развернувшись от сцены, осторожно положила свои украшения и веера на тот пуфик, на котором не так давно восседала. Вряд ли кому-то приглянуться ее побрякушки, которые были на самом деле дешевой бижутерией. Хесса редко позволяла себе тратиться на настоящие ювелирные украшения, не так велик заработок малоизвестной танцовщицы. Окинув взглядом присутствующих, отметила, что все их взгляды прикованы к Маргарите. Это было только на руку. Петляя по узким коридорам кулис, наконец-то нашла выход в зал. То была неприметная дверь, скрытая за  дорогим материалом штор. Видимо служебная дверь, так как рядом даже столиков не стояло. Зато сцена была очень близко, прям таки можно было коснуться рукой мягкой ткани платья Риты. Взгляд Хессы прошелся по тем, кто находился рядом с нею. За столиками сидели довольно-таки богатые, исходя из одеяний, личности. Возможно, даже известные в большом свете. Совсем рядом с Хессой стояли два мужчины, довольно привлекательные по женским меркам. Может они были знакомы? Хотя со стороны их разговор казался немного наигранно любезным. Но что до них, звуки музыки тихо начали ласкать слух, не заглушая при этом голосов присутствующих. Решив не обращать на себя внимания, Хес так и осталась стоять в уголочке, глядя на объект своего уважения. Посреди сцены, в ярком свете, Маргарита выглядела словно королева сцены. Хотя почему словно? Она ею и была. Сцепив пальцы в замок, с улыбкой ожидала начала самого прекрасного времени сегодня. В груди снова что-то предательски ёкнуло, заставив девушку ощутить атмосферу праздника и всеобщего веселья.

Максвеллу не суждено было сегодня получить даже простого "спасибо", потому как экзотическую гостью Цитадели бесцеремонно и достаточно настойчиво выдернули из раговора. Её подруга, та самая Малика, которая ворчала в гримёрке, положила ручку на плечо Хессы и что-то быстро шепнула ей на ухо. Макс мог услышать только обрывки, что-то о "заменить", "номер", "заболели", и увидеть немного нервную жестикуляцию девушки. Не дав завершить разговор, Малика утянула Хессу за собой, куда-то в сторону кулис, оставив мужчину одного со своими мыслями.

Тем временем на сцене продолжалось представление. Рита пела, и, как ей казалось, сама всё глубже вовлекалась в эту игру. Их было много - она была одна, однако сейчас её взгляд был сфокусирован на одном-единственном человеке, стоящем в толпе. Наверное, если бы она не отмела все прочие чувства, то сейчас её взгляд был бы наполнен тревогой, а голос и тонкие руки бы дрожали, но...
Но сейчас он был полон обожания, тепла и восхищения.
Какие-то хитрые штуковины, определённо зачарованные техномагами, выбросили яркие снопы золотых и красных искр за спиной Риты, которые рассыпались звёздным дождём по сцене. Они не были горячими, и более того, осязаемыми тоже, поэтому она лишь успела зацепить их краем взгляда.
Сверху начал медленно падать крупный снег, который, однако, вниз, до пола, не долетал; что-что, а спецэффекты потребовали кругленькую сумму, на которую Хелена легко согласилась. Однако они делали этот концерт воистину восхитительным. Потрясающим.
Настоящим.
Ну где, скажите мне, вы ещё найдёте снег на Западе?!
- Я не буду много просить в это Рождество,
Мне даже не нужен снег,
пела Рита, поднимая руки, и делая вид, что ловит снежинки в ладони. Однако, снежинки не ловились, и мокрых следов на коже и платье не оставляли. Чудо.
- Я лишь буду продолжать ждать.
Я не буду составлять список подарков
Потому что сегодня вечером мне нужен...
Рита выдохнула, обвела взглядом зал, и остановилась на Коррине. Она толком и не знала, зачем это делает, и видит ли он вообще что происходит, однако сейчас вполне отдавала себе отчёт, что поёт ему. Интересно, а захочет ли он заглянуть на чай ещё раз, и, может быть, нужно купить ему подарок? Часы на цепочке? Запонки? Портсигар?
Поняв, что мысли витают далеко-далеко от сцены, Рита одёрнула себя, ослепительно улыбнулась и вновь пальчиком указала в зал.
- ...только ты.

Выступление прошло на ура. Публика, голодная до хлеба и зрелищ, уничтожала запасы игристых вин и разнообразных лакомств, увлечённо наблюдая за Маргаритой. Наверное, каждый из них думал, что манерная богатая певичка поёт именно для него. Обращается именно к нему. Жаждет именно его.
Увы, ей не было дела до всего происходящего. Даже шныряющий в толпе Максвелл и, возможно, находящийся где-то тут же шериф Норму перестали интересовать. Ушел страх, и осталось только одно - усталость и желание увидеть всего лишь одного человека. Возможно... Пригласить его на чай? Кофе? Или что там ещё пьют молодые мужчины? Виски?
Впрочем, всю свою программу Рита завершила блестяще. Публика аплодировала в экстазе, когда она и танцовщицы вышли на поклон. Удивительно даже для самой Фав было то, что сейчас, в данный момент, в данную секунду, кланяясь и посылая воздушные поцелуи толпе, она не чувствовала себя отвратительной пустышкой, не думала о том, что всё это - ложь и притворство. Она чувствовала себя так, как должна чувствовать себя успешная молодая женщина, кумир тысяч, десятков тысяч людей. Счастливой.
- Пусть этот год станет годом новых начинаний, годом, когда сбываются мечты, годом любви и желаний, - обратилась она к залу, улыбаясь и слегка прищурившись. Она никого не искала в толпе взглядом, но знала, наверное, интуитивно, где стоял Финч.
Занавес медленно опустился, а Рита сделала пару шагов назад, от микрофона.
Помедлила, оглядевшись. Щебечущая группа танцовщиц уже стайкой сбегала с подмосток вглубь, к гримёркам, обсуждая, что оставили им на кухне.
- Надеюсь, икры северной лососины в песочных тарталетках! - мечтала одна, вздыхая, - И карамельного пудинга. Повар мне сказал, что... - голосок затихал, становясь совсем неразборчивым. Норма опустила взгляд, улыбаясь своим мыслям. Неужели, это действие праздника?
Она и сама медленно пошла к гримёрке, надеясь, что Коррин поймёт, куда ему нужно идти. Женщина спустилась по ступенькам, придерживая подол длинного чёрного платья, и поспешила к своей комнатке, дверь в которую, на счастье, была приоткрыта. Она потянулась к вазону с сухими цветами, который "украшал" вход в логово главной суки Цитадели. Опустила к нему руку, пошарила там, зацепив цепочку и выуживая ключ от своей же гримёрке. Об этом секретике знала только Хелена, поэтому Рита не слишком боялась того, что к ней может кто-то проникнуть. Отперев замок, она юркнула внутрь, но дверь не запирая, только прикрыв. Тут же опустилась на кресло, откинувшись на спинку.
- Эх, жаль, мне повар карамельного пудинга и икры не обещал, - вздохнула Рита. Она не то, что бы сильно блюла фигуру, изнуряя себя жуткими диетами, но в целом ела не слишком много. Однако сейчас ей казалось, что она готова съесть целого барашка, или даже шира, - В конце-концов, не может же Нортонн меня найти на кухне? Или фанат какой, - она вытянула ноги, немного посидела так, а после закинула одну на другую, приоткрывая немного носочки туфель.
Внезапно пришло осознание того, что именно Фав пригласила Оуэлла сюда, что с её приглашением он заявился на вечер, и что он вполне может сюда завалиться, размахивая приглашением с подписью Фав.
- Чёрт подери, - градус настроения немного упал, но она не спешила расстраиваться. В конце-концов, не станет же он без стука вваливаться? Не станет. А если так, то она вполне сможет сделать вид, что тут закрыто и вообще, никого нет.

Норма всё ещё обдумывала план по обворовыванию кухни Цитадели, но её мысли не успели прийти в более-менее структурированное состояние. Проще говоря, план она так и не успела додумать - прервал тихий стук и распахивающаяся дверь. За эти пару секунд она успела прикинуть что делать, в случае, если это Макс, в случае, если это шериф с пистолетом, и в случае, если это безумный фанат. К счастью, дверь всё-таки открыл тот, кого она была рада видеть.
- Нортон находится сейчас в зале, но одни только Покровители знают, где, - она улыбнулась, склонив голову к плечу. Настроение вновь несколько приподнялось, даже более того, стало в какой-то степени игривым.
- Закрой дверь, - не просьба, но и не приказ, - Не хотелось бы, что бы этот морж ворвался сюда с револьвером наголо и пристрелил нас как двух цыплят.
Она потянулась, нарочито медленно, закинув руки за голову, после чего перевела взгляд на Коррина, который, вроде как, выглядел не сильно смущенным, как у неё дома, и, вроде как, даже немного радостным. Влияние праздника?
- Вы отлично выступили, - и ни малейшей тени восхищения или похвалы. Рита, на секундочку, даже сама немного восхитилась ему; немногие мужчины, а особенно, сидевшие в её гримёрке и бывавшие в её доме так спокойно отзывались о выступлениях. И никто из них не мог сказать, что хоть одна песня, хоть одна строчка была посвящена ему.
А он мог.
Если, конечно, не был безнадёжно слеп.
- Я знаю, - она чувствовала, что ещё чуть-чуть, и голос предательски дрогнет в смущении, а щёки заалеют, но Рита не была бы Ритой, если бы выдала себя с головой так просто. Увидев, что он достаёт пачку сигарет она протянула руку в его сторону.
- Не возражаете? - учтивое вы резануло слух. Рита поморщилась, склонив голову к плечу.
- Возражаю. Против того, чтобы ты звал меня на Вы после того, как ночевал в моём доме, - она вздохнула, второй рукой поправляя волосы, - Угостишь?
Не дожидаясь, пока он подойдёт, Норма встала и вытянула сигарету из его пачки. Прикурила от маленькой кремниевой зажигалки, валяющейся на туалетном столике, глубоко затянулась и выдохнула дым в потолок.
- Никаких новостей больше, Коррин? - она, наконец, оторвалась от созерцания растворяющегося облака дыма и внимательный взгляд её глаз поймал его взгляд. Во взгляде плескалась дикая смесь тревоги и... Радости? Норма и сама не могла понять, что чувствует.
- Может быть, ты уже скажешь о том, что догадался, кому адресована песенка?

Немногие женщины могут органично выглядеть с сигаретой в руках, не вызывая при этом нелепого квохтанья со стороны людей, но образ Риты располагал к курению. Это было одной из её фишек, наверное. Особенно её забавляло выдыхать дым в лицо какому-нибудь мерзкому папику-фанатику, который, в приступе коленепреклонного лизоблюдства ломился поцеловать ей ручку. Рита не любила ни лизоблюдов, ни поцелуев рук. Она облокотилась на невысокий туалетный столик, привалившись к нему бедром, одной рукой отодвинула, не глядя, мешающиеся баночки пудры, румян, теней, подводки, расчищая место.
Затянулась, медленно подняла глаза на Коррина.
- К кому обращаются эти песни? - внезапно выпалил он, и сердце Нормы предательски дрогнуло. Внимательный взгляд её глаз встретился с его глазами. Обычно ей не нравилось смотреть людям в глаза. Это вызывало дискомфорт и желание отвернуться; чаще всего направленный на неё взгляд был полон ненормального обожания, зависти или целого букета нездоровых, далёких от положительных, чувств.
Рита помедлила с ответом, стряхнула пепел в маленькую пепельницу, стоящую на столике, и поднесла руку с сигаретой к лицу, но не затягиваясь.
- А ты как думаешь? - играть в чувства опасно. Особенно опасно как для хрупкого душевного равновесия, так и для репутации и карьеры, играть беспечно и бездумно. По сути, если задуматься, всё происходящее было очень сомнительной авантюрой, в которую Фав впуталась по уши. Впуталась...
И совсем об этом не жалела.
- Чёрт. - ни секунды.
Её чуть хрипловатый голос прозвучал в повисшей тишине очень вкрадчиво, так, словно она задавала совсем иной вопрос. Она потянулась к сигарете, медленно затянулась. Алеющий уголёк сорвался вниз хлопьями серого пепла, теряясь в ковре гримёрки.
- Ну хоть платье не прожгла, - пролетела в голове отстранённая мысль, такая чуждая и чужая сейчас. Рита машинально оправила свободной рукой юбку.
Всё это время она не прерывала визуального контакта с Финчем. Она не сверлила его глазами, но словно пыталась заглянуть куда-то дальше, чем позволяли рамки приличия и условности их знакомства.
- Мы с тобой ввязались в очень опасную игру, Коррин, - с сожалением подумала она, прикусывая губу - Очень, очень, очень опасную для нас игру. Наш разговор - минное поле. Если оступится кто-то один, то взлетим оба.